Важную роль в страноведении играет изучение природных ресурсов и условий, а также самой природной среды.

Понятие «природные условия и ресурсы» в настоящее время переживает период существенных уточнений и дополнений. Между «условиями» и «ресурсами» можно провести границу, хотя в ряде случаев это нелегко сделать (в сфере туризма и рекреации, например). Условия непосредственно не вовлекаются в деятельность, но влияют на размещение производства, расселение людей и т. д.

Природные ресурсы — это компоненты природы, которые на данном уровне развития производительных сил используются или могут использоваться в качестве средств производства (предметов и средств труда) и предметов потребления. Более конкретно — природные ресурсы могут использоваться в качестве: средств труда (земля, водные пути, вода для орошения); источников энергии (горючие ископаемые, энергия водных потоков и ветра); сырья и материалов (минеральное сырье, лесные запасы); предметов потребления (дикорастущие плоды, промысловая фауна, питьевая вода); объектов для рекреации и туризма (горы, леса, моря, реки, озера и их побережья).

Данное определение ресурсов базируется на утилитарном отношении человека к природе, тогда как имеются и бескорыстные формы таких взаимоотношений. В науке происходит изменение взглядов на природные ресурсы. «Ресурс» — понятие более широкое, чем «сырье — материал» или «средство существования людей», так как ресурс является источником большого числа не сырьевых полезностей. Такой комплексный подход довольно важен для страноведения. Так, многим индустриально развитым государствам не хватает чистого воздуха в своих границах. США, например, используют до 40% потребляемого воздуха из сопредельных территорий. Характеризуя ресурсы Севера, следует подчеркнуть его важнейшую роль в сохранении биохимического равновесия Северного полушария, так как эта территория выполняет функции очистителя загрязненных потоков воздуха, идущих из высокопромышленных и высокоурбанизированных стран.

К классификации природных ресурсов имеются различные подходы. Это объясняется двойственностью (отношение и к природе, и к обществу) и относительностью состава природных ресурсов. Наиболее фундаментальный характер носят классификации на основе природного генезиса и способа использования природных ресурсов. По генезису выделяют минеральные (ископаемые), водные, земельные, биологические, климатические ресурсы. По способу использования природы выделяют пять групп отраслей и видов хозяйственной деятельности:

·  отрасли ресурсополъзования — сельское, лесное, водное хозяйство и гидроэнергетика, использующие природу как средство производства;

·  отрасли обрабатывающей промышленности, водопотребление и промыслы, использующие природу как источник готовых предметов труда и потребления;

·  отрасли обрабатывающей промышленности, инфраструктура, коммунально-бытовое хозяйство, использующие природу как место размещения своего производства и складирования отходов;

·  рекреация, туризм, различные виды спорта, ряд отраслей здравоохранения и другие отрасли жизнедеятельности населения, использующие природу как условие проживания;

·  отрасли опытно-заповедного хозяйства, наука, использующие природу как полигон для исследования и сохранения ее последующим поколениям.

Характеристика природы должна быть описательно-аналитической, включать такие факторы, как: генезис рельефа и процессы, его изменяющие; воздействие рельефа на особенности атмосферных и гидрологических процессов; формирование почвенного и растительного покрова; воздействие климата на внутренние воды и почвенно-растительный покров; атмосферная циркуляция и ее роль в формировании климата.