Так называемые критические исследования средств массовой коммуникации предполагают, во-первых, что социальная теория должна базироваться на определенном наборе ценностей и являться основой для критики социальных институтов и социальных по­рядков в целом. Во-вторых, цель критической теории — направ­лять реформирование или преобразование социальных институтов или социальных порядков с тем, чтобы реализовать важные цен­ности. В-третьих, критическая теория часто сначала изучает конк­ретные социальные проблемы, выявляет источники этих проблем, а потом предлагает рекомендации по их решению. В-четвертых, сто­ронники критического подхода часто являются участниками обще­ственных движений и пытаются с их помощью претворить свои тео­рии в жизнь. Иногда критическая теория является программой об­щественного движения, ставящего своей целью конструктивные реформы общества, а иногда обобщает итоги его деятельности.

Критические теории часто анализируют конкретные социальные институты, проверяя, насколько полно достигнуты поставленные перед ними цели. Масс-медиа и продвигаемая ими массовая культу-Ра неспроста оказались в центре внимания ученых-критиков — их связали с целым рядом социальных проблем. Даже если масс-медиа не считаются источником конкретных проблем, их критикуют за то, что они препятствуют выявлению и решению этих проблем. В критических теориях медиа утвердилось мнение, что производство содер­жания находится в таких жестких рамках, что неизбежно укрепляет статус-кво и мешает попыткам медиа существенно реформировать общество. Журналисты оказываются в центре схватки.

Лидеры различных общественных движений требуют, чтобы их критические выступления против власти находили отражение в средствах массовой информации. Элиты же стремятся свести осве­щение подобных событий к минимуму или прибегают к «подта­совке фактов», чтобы представить свою позицию в выгодном свете. Согласно исследованиям, в таких материалах почти всегда обще­ственное движение изображается в негативном свете, а элита в позитивном.

Ученых-критиков интересует, как влиятельные группы исполь­зуют медиа для продвижения и закрепления определенных форм гегемонной культуры с целью сохранения своего доминирующего положения в общественной системе, систематически подавляют альтернативные формы культуры и как элиты насаждают гегемонную культуру.

По иронии судьбы, именно в 1970—1980-е годы, когда марк­сизм продемонстрировал свою несостоятельность в качестве прак­тического руководства в политике и экономике в странах социа­листического лагеря, популярность больших социальных теорий, основывающихся на марксистских идеях, в Европе возросла.