Компьютерная коммуникация — слишком недавнее явление, чтобы стать объектом строгих и достоверных исследований. К тому же, технология меняется так быстро, а компьютерная коммуника­ция расширяется такими темпами, что большинство исследова­ний 1980-х годов едва ли применимо к социальным трендам 1990-х и тем более 2000-х, когда новая коммуникационная культура при­нимает конкретную форму. Однако методологически полезно рас­смотреть социальные следствия новых коммуникационных процес­сов и проанализировать контекст их исследований. Прежде всего, компьютерная коммуникация не есть всеобщее средство комму­никации и не будет таковым в обозримом будущем¹. Хотя ее ис­пользование расширяется феноменальными темпами, она, в от­личие от телевидения и других СМИ, еще долго не сможет охва­тить большинство человечества. Несмотря на повсеместный рост числа компьютеров, большая часть мира еще живет в другом ком­муникационном веке.

Процесс формирования и распространения Интернета и род­ственных сетей в последней четверти прошлого столетия опреде­лил структуру нового средства коммуникации — в архитектуре сети, в культуре пользователей, в фактических структурах коммуника­ции. Архитектура сети остается технологически открытой, способ­ствуя широкому публичному доступу и серьезно препятствуя вве­дению правительственных или коммерческих ограничений, хотя социальное неравенство мощно проявится и в этой области.

Интернет следует рассматривать в единстве всех его составных частей и аспектов, т.е. наряду с программным и аппаратным обес­печением, как передаваемую через него всевозможную информа­цию, так и людей и их организации (в том числе криминальные и террористические), использующие Интернет в собственных целях.

Данные о числе пользователей Интернета вызывают сомнение, так как подключение к сети еще не означает фактического пользо­вания. Согласно обследованиям, владельцы персональных компью­теров материально обеспечены выше среднего, заняты полную не­делю и одиноки, реже — на пенсии или удалились от дел. Примерно такой же социодемографический состав аудитории Интернета в Рос­сии, но распределена она по стране крайне неравномерно: две трети проживают в Москве и Санкт-Петербурге, остальные в Екатерин­бурге, Иркутске, Новосибирске и т.д. Среди занятий наиболее часто отмечаются сфера образования, торговля и инженерные профессии.

Компьютерная коммуникация расширяется, особенно через си­стему образования, и охватывает существенную долю населения развитых стран; переставая быть исключительно достоянием эли­ты, хотя ее аудитория намного меньше, чем у традиционных средств массовой коммуникации. Она распространяется последовательны­ми волнами, начиная с культурной элиты, поэтому, по мнению специалистов, привычки первых адептов будут формировать ком­муникационные привычки всей массы пользователей.

В целом, оценивая эффекты компьютерной коммуникации, нужно учитывать опыт исследований других информационных тех­нологий в социальном контексте. Так, изучение истории телефона в Америке до 1940 г. выявило его высокую социальную эластич­ность: люди стали использовать телефон, чтобы расширить суще­ствующие сети социальных коммуникаций и укрепить социальные привычки. Телефон превратился в неотъемлемый атрибут жизни. Любую технологию люди подстраивают под собственные нужды. Электронная система общения в форме компьютерной коммуни­кацией используется по-разному и для различных целей во всем диапазоне социальных и контекстуальных вариаций в среде пользо­вателей.

Согласно исследованиям, компьютерные средства коммуни­кации не заменяют другие масс-медиа и не создают новые сети, а укрепляют и дополняют уже существующие — телефонные и транспортные коммуникации, расширяют их охват, позволяя им взаимодействовать более активно и самостоятельно. Поскольку до­ступ к компьютерной коммуникации культурно и экономически ограничен и останется таковым на сравнительно долгое время, ее самым важным культурным воздействием потенциально может ока­заться укрепление культурно доминирующих социальных сетей и рост их космополитизма и глобализации.

Считается, что расширяющегося использования персональных компьютеров дома и компьютеризованных информационных сис­тем в офисах недостаточно, чтобы говорить о появлении новых масс-медиа. Суть массовой коммуникации, как известно, состоит в том, что профессиональные коммуникаторы используют медиа ради выгоды, распространяя содержание среди большой и нео­днородной аудитории на более или менее постоянной основе. Ком­пьютерная сеть, по которой люди посылают друг другу сообще­ния, — это процесс совершенно иного рода. Трудно представить, как такую систему может использовать большинство граждан, как она может обеспечиваться в финансовом плане и даже какие услу­ги она может оказывать большой и неоднородной аудитории.

Такая новая коммуникационная технология, как Интернет, зас­тавляет исследователей скорее переосмыслить, нежели отбросить, существующие дефиниции и категории. Как только Интернет будет концептуализирован в качестве средства массовой коммуникации, станет ясно, что ни понятию «массовое», ни понятию «средство коммуникации» нельзя дать точное определение — их приходится постоянно переформулировать в зависимости от ситуации. Интер­нет — это многогранное средство массовой коммуникации, т.е. оно включает множество разных конфигураций коммуникации. Различ­ные его формы демонстрируют связь между межличностной и мас­совой коммуникацией, которые являются объектом исследований с того времени, когда они были объединены в концепции двухсту­пенчатого потока. Интернет предлагает возможность развить и улуч­шить эту теорию. Появление новых технологий, позволяющих при­нимать групповые решения и сочетающих межличностное взаимо­действие и масс-медиа, бросает определенный вызов теории коммуникации. Новые технологии стирают грань между различными контекстами, и неясно, насколько адекватны коммуникационные модели на базе масс-медиа и лицом к лицу.

Интернет вольно обращается с компонентами традиционной модели массовой коммуникации «источник — сообщение — полу­чатель», объединяя их то в обычные последовательности, то в со­вершенно новые конфигурации. Коммуникации через Интернет принимают разные формы, от веб-сайтов, создаваемых крупней­шими информационными организациями, до переписки по элек­тронной почте между коллегами и друзьями. Формы коммуника­ции через Интернет можно представить в виде континуума: каж­дая точка в традиционной модели процесса коммуникации может многократно варьироваться. Источником информации может быть один человек, например, в электронной почте, группы участни­ков в чатах и журналисты-профессионалы в сетевых изданиях. Со­общениями могут быть традиционные информационные сюжеты, подготовленные репортерами и редакторами, материалы, напи­санные группой авторов в течение долгого времени, или просто разговоры, как, например, в чатах. Число получателей или ауди­тория этих сообщений может ограничиваться одним человеком или составлять миллионы людей, которые могут быстро сменить роль и стать производителями сообщений. Реконцептуализация аудитории для коммуникации через Ин­тернет — важная проблема, значение которой возрастает по мере того, как увеличивается число коммерческих поставщиков инфор­мации. Одновременно изучается вопрос воздействия коммуника­ции через Интернет на аудиторию. В процессе изучения Интернета в качестве средства массовой коммуникации неизбежно встанут вопросы о природе его содержания. С ростом числа коммерческих поставщиков информации на Интернете увеличивается объем ма­териалов на разные темы, в том числе политические, исследовате­лей волнуют проблемы формирования повестки дня нового сред­ства массовой коммуникации.

Еще один вопрос, связанный с масс-медиа, — это достовер­ность информации. Традиционные масс-медиа доказали, что со­держащиеся в них сведения точны. Однако Интернет сейчас пре­вращается в гигантский склад информации как точной, так и не очень, а иногда и преднамеренно ложной или даже просто клевет­нической. Не исключено, что изменится сама концепция досто­верности информации.