5.15. Віртуальні університети
В цій освітній моделі повністю реалізуються ті потенційні можливості перебудови системи освіти, які дають технології навчальних телеконференцій. Ці технології дозволяють групам проходити навчання і окремим учням зустрічатися з викладачами і між собою, знаходячись на будь-якій відстані один від одного. Такі сучасні засоби комунікації доповнюються комп'ютерними навчальними програмами типу муль-тимедіа, які заміщають друкарські тексти, аудіо- і віде-оплівки. В результаті цього, учень може одержувати навчальну інформацію з різних джерел. Поява такої моделі освіти веде до того, що навчання здійснюється не тільки на відстані, але і незалежно від будь-якої установи. Така модель стикається з істотними труднощами, зокрема з проблемою отримання суспільного визнання і права видавати дипломи і сертифікати, присуджувати відповідні ступені (проблема акредитації віртуального університету). Подолання цих труднощів і повний розвиток моделі віртуального університету приведе до глибоких змін в організаційній структурі сучасної освіти. Віртуальний університет не має навчальних корпусів і студентських гуртожитків, кампусів, кабінетів адміністративних працівників і лекційних залів. Він складається з груп адміністраторів, розробників курсів, викладачів, технологів і учнів, котрі співпрацюють, і які розділені великими відстанями, часто національними межами, але які разом працюють і інтерактивно навчаються, використовуючи сучасні телекомунікаційні технології. Очевидно, що ця модель означає великий прогрес на шляху інтернаціоналізації освіти і доступності навчання.
Як приклад віртуального університету можна привести Інтернет університет CASO — http: //www.caso.com. В даний час цей університет, залучає багато акредитованих навчальних закладів для розробки і надання курсів, пропонує велику кількість університетських інтерактивних курсів в різних предметних областях, таких, як аеронавтика, мистецтво, економіка, медицина, історія, іноземні мови, література, право, управління, математика, психологія, соціологія і ін. Курси доставляються за допомогою комп'ютерної мережі Інтернет з використанням аудіо і графіки. Ці курси можуть бути заліковими і незаліковими. Найбільш важливим є можливість отримання вченого ступеня в цьому Інтернет університеті.
Основна місія університету була сформульована його творцями таким чином: «ми працюємо, щоб допомогти людям відчути революцію в освіті, яка відбувається на основі мережі Інтернет. Ми — це група викладачів і студентів різного віку, які співробітничають, навчаючись через Інтернет. Дуже скоро з'являться сотні нових навчальних закладів з тисячами Інтернет-курсів».
В області одержання додаткової професійної освіти виділяється діяльність такого віртуального університету, як
Спектрум — http://www.vu.org. Як заявляють його творці, «наш віртуальний кампус на веб є найбільшим навчальним співтовариством онлайна в Інтернеті, і більш ніж півмільйона людей з 128 країн навчаються в наших віртуальних класах». Навчальний рік в цьому віртуальному класі розбитий на чотири чверті. Тривалість курсів — від чотирьох до десяти тижнів. Кожну чверть пропонується декілька навчальних курсів в найрізноманітніших предметних областях, таких, як географія, історія, іноземні мови, право, комп'ютерні науки і ін. Починаючи з 1 січня 1998 року, цей віртуальний університет видає документи державного зразка після одержання додаткової освіти на основі системи заліків. Такий залік можна отримати після успішної здачі підсумкового іспиту.
Віртуальний університет Спектрум має свою віртуальну книгарню, де з допомогою мережі Інтернет продаються книги, каталог яких налічує близько двох мільйонів найменувань. Багато курсів не передбачають використання підручників: викладачі надають навчальний матеріал і завдання по мережі Інтернет.
Віртуальний університет — це нова організаційна форма сучасної освіти, що надзвичайно швидко розвивається. Для обговорення і пошуку вирішення проблем і перспектив розвитку віртуальних університетів видається, наприклад, спеціальна електронна газета Virtual University Gazette — http: //www.geteducated.com.
Найбільш наочно нові тенденції в безперервній «світі можна показати на прикладі «Відкритого університету» Великобританії. В його склад входять більше 250 навчальних центрів, де навчаються більше 200 тисяч чоловік.